牛年是根据中国传统历法来确定的，生肖中的“牛”对应着十二地支中的丑，牛年即丑年，每十二年作为一个轮回。公元年号除以12余数是5的年份都是牛年。比如乙丑1985、丁丑1997、己丑2009，公元2021年也是牛年，下一个牛年是公元2033年。
牛年起算自二十四节气之立春，因为生肖年依附于干支纪年，而干支纪年又是干支历的纪年方法。历代官方历书（即黄历）皆如此。农历只是借用干支来纪年，其一年的范围在正月初一至除夕内，此点并无争议。而农历和干支历是两种不同的历法，两者在年份起点、月份划分规则、每年天数等皆不同。由于民国后使用了公历，不少民众包括极个别所谓专家在历法知识上的欠缺，所以两者常被混淆。
牛在中国文化中是勤力的象徵。古代就有利用牛拉动耕犁以整地的应用，后来人们知道牛的力气巨大，开始有各种不同的应用，从农耕、交通甚至军事都广泛运用。战国时代的齐国还使用火牛阵，三国时代蜀伐魏的栈道运输也曾用到牛。
匈奴、蒙古等游牧民族，除了牧马之外，牧牛也相当常见。蒙古草原盛产蒙古牛，**高原盛产犛牛。受游牧民族文化影响的***，会比江南更盛行牛肉、牛乳的食用。
属牛的年份精确对照查询表
1997年2月4日3时4分至1998年2月4日8时53分
1985年2月4日5时19分至1986年2月4日11时9分
1973年2月4日7时23分至1974年2月4日13时12分
1961年2月4日9时27分至1962年2月4日15时16分
1949年2月4日11时30分至1950年2月4日17时20分
1937年2月4日13时34分至1938年2月4日19时23分
1925年2月4日15时37分至1926年2月4日21时39分
属牛人出生年份五行查询
金牛（辛丑年——1961、2021年出生）
木牛（乙丑年——1925、1985年出生）
水牛（癸丑年——1973、2033年出生）
火牛（丁丑年——1937、1997年出生）
土牛（己丑年——1949、2009年出生）