中国古代以十二个时辰来计算一天的时间，分别以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支来表示。
每日“时辰”从子时开始，到亥时结束。子夜就是子时，指的是晚上11点至凌晨1点这个时间段。古时候，子夜也有午夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等别称。
十二时辰是古人根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的，它相当于24小时，每个时辰等于2小时。
十二时辰表时独特、历史悠久，是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献，也是灿烂的文化瑰宝之一。
在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。半夜十一点到一点的时间为子时，一点到三点为丑时，三点到五点为寅时，其余的以此类推。
古代的一个时辰相当于今天的两个小时，所以，当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词也就消失了，而“小时”却沿用至今。
十二时辰
【子时】夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（23时至01时）。
【丑时】鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（01时至03时）。
【寅时】平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（03时至05时）。
【卯时】日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（05时至07时）。
【辰时】食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（07时至09时）。
【巳时】隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（09 时至11时）。
【午时】日中，又名日正、中午等：（11时至13时）。
【未时】日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日昳。（13时至15时）。
【申时】晡时，又名日铺、夕食等：（15时至17时）。
【酉时】***，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（17时至19时）。
【戌时】黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（19时至21时）。
【亥时】人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（21时至23时）。