赛龙舟，是为了纪念屈原，端午节的主要习俗之一。
战国末期，楚国沦陷，在五月初五这一天，屈原怀抱大石投入了汨罗江，传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。
赛龙舟其他来源传说：
1、沅陵盘瓠招魂
早在屈原之前，沅陵就有了龙舟。沅陵龙舟发源于远古，祭祀的对象是五溪各族共同的始祖盘瓠(hù)。盘瓠曾落户沅陵半溪石穴，生六儿六女，儿女互婚配，繁衍成苗、瑶、侗、土、畲、黎六个民族。盘瓠死后，六族人宴巫请神，为其招魂。因沅陵山多水密，巫师不知他魂落何处，就让各族打造一只龙舟，逐溪逐河寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的祭巫活动。
在两湖地区，祭屈原与赛龙舟是紧密相关的。可能屈原及曹娥、伍子胥等逝去后，当地人民也曾用魂舟送其灵魂归葬，故有此俗。但赛龙舟除纪念屈原之外，在各地人们还赋予了不同的寓意。
赛龙舟也是很多文人捕捉灵感、展示才华的大好机会。千百年来，关于端午赛龙舟的诗词佳句不计其数，展现出端午习俗丰富的文化内涵。这些诗词都从不同的侧面描写了赛龙舟的热烈场面，为后人留下了一幅幅竞渡美景。