周进是一个迷信经典、皓首穷经、沉溺于制艺难以自拔的人。周进生活在社会底层、地位卑下，形成逆来顺受的性格，始终坚信科举是自己较早的救命稻草。晚年飞黄腾达后，提携同样出身下层、同样屡试不第的范进，表明周进秉性忠厚，迂而不恶的性格特点。
《儒林外史》代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。
《儒林外史》脱稿后即有手抄本传世，后人评价甚高，鲁迅认为该书思想内容“秉持公心，指摘时弊”，胡适认为其艺术特色堪称“精工提炼”。
在国际汉学界，该书更是影响颇大，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多种文字传世，并获汉学界盛赞。