事故起因是很多食用三鹿集团生产的婴幼儿奶粉的婴儿被发现患有肾结石，随后在其奶粉中发现化工原料三聚氰胺。
根据我国官方公布的数字，截至2008年9月21日，因使用婴幼儿奶粉而接受门诊治疗咨询且已康复的婴幼儿累计39965人，正在住院的有12892人，此前已治愈出院1579人，死亡4人，另截至到2008年9月25日，香港有5人、澳门有1人确诊患病。
事件引起各国的高度关注和对乳制品安全的担忧。中国国家质检总局公布对国内的乳制品厂家生产的婴幼儿奶粉的三聚氰胺检验报告后，事件迅速恶化，包括伊利、蒙牛、光明、圣元及雅士利在内的22个厂家69批次产品中都检出三聚氰胺。
该事件亦重创中国制造商品信誉，多个国家禁止了中国乳制品进口。2008年9月24日，中国国家质检总局表示，牛奶事件已得到控制，2008年9月14日以后新生产的酸乳、巴氏***菌乳、灭菌乳等主要品种的液态奶样本的三聚氰胺抽样检测中均未检出三聚氰胺。
国际组织反应
2008年9月19日，联合国儿童基金会要求***，在四名婴儿因饮用含有三聚氰胺的奶粉而丧生后，对此一问题“展开全面调查”。世界卫生组织也严厉谴责中国没做好食品卫生的管控，而且还刻意隐匿消息。西太平洋总监尾身茂在马尼拉批评中国未在第一时间向国际社会通报毒奶粉丑闻。
欧盟委员会负责健康和消费者保障的官员马德林说，外国消费者都在观望毒奶粉事件的进展，他也期望北京方面能够有个全面的解释。马德林说：“***之间、监管人员之间最重要的问题是，我们是否彼此开诚公布，经济监管人员有责任公布信息。我期待监管人员在彼此管辖的范围内惩罚拖延。”
随着三鹿毒奶粉事件的发展，世界卫生组织、联合国科教文组织和联合国儿童基金会于2008年9月25日联合发布声明，对危机扩大表示担忧，希望***今后会对婴幼儿食品实施更严格的监管。
2008年9月26日，世界卫生组织指，不要把中国描绘成“万恶之源”，这些问题会出现在发达国家，同样也会出现在新兴工业国家。他们正在帮助中国对相关机制进行改善。但是宣称所有食品安全问题都源于中国，则是完全错误的。