“茶马古道”是指存在于中国西南地区、以马帮为主要交通工具的民间商贸通道，是中国西部民族经济文化交流的走廊。茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清，“二战”中后期最为兴盛。茶马古道是我国历史上内地农业地区和边疆游牧业地区进行茶马贸易所形成的古代交通路线；一般所说的茶马古道主要路线是从云南的西双版纳、思茅、普洱、临沧、保山、大理、丽江，经迪庆及**的昌都、***等地后，进入印度、尼泊尔等南亚地区。不过中国藏族著名学者降边嘉措提出，茶马古道路线至少有5条。
茶马古道分陕甘、陕康藏、滇藏大概路，连接川、滇、藏，延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，抵达西亚、东非红海海岸。一般所说的茶马古道主要路线是从云南的西双版纳、思茅、普洱、临沧、保山、大理、丽江，经迪庆及**的昌都、***等地后，进入印度、尼泊尔等南亚地区。另一条从四川的雅安出发，经凉山后，交汇云南丽江，再经迪庆、**等地后，进入尼泊尔。第三条是以现在的青海省西宁市为起点，经玉树地区，再到昌都，或通过黑河至***。在新疆的喀什、于阗地区至**的阿里，还有另外一条“茶马古道”，它是丝绸之路的延伸。虽然这条路线由于高寒缺氧，人烟稀少，过往商旅不多。但降边嘉措指出，“这条路可以直达印度和尼泊尔等南亚国家”，具有相当的重要性。