在铁路上先铺一层石子，再铺铁轨，主要是为了让石子路承受列车的重量，防止铁轨凹陷，保证安全。除此之外，石子还能起到保护路基的效果。由此可见，在铁路上铺石子十分重要。在铺设铁轨的地区施工，往往要先将路基铺好，然后再在上面放上一层碎石子。这些碎石子必须压实之后，才能再在上面铺铁轨或包括枕木在内的其他东西。其铺石子主要是为了稳定铁轨，增加铁轨的稳定性从而降低列车经过时所带来的震动及噪音，其次帮助铁轨散热以免铁轨因过分受热而产生变形影响列车安全，还有能在一定程度上减少火车对地面的压力，防止铁轨因压力太大而下陷到泥土里。
铁路的轨道是由道床、轨枕、钢轨、联接零件、防爬设备及道岔组成。道床直接铺在路基面上，主要采用碎石、卵石、矿渣等材料组成。不允许在铁路路基上行走，且不得随意横穿铁路。这种垫碎石的铁路叫做有砟铁路，而目前我国的高铁线路，一般采用的是没有沙石的无砟铁路，无砟轨道避免了道砟飞溅，平顺性好，稳定性好，使用寿命长，耐久性好，维修工作少，列车运行时速可达350km/h以上，但是造价高。