西域现在是中国甘肃、青海、新疆、**等地。古时候的西域是指中国玉门关、阳关以西的诸多国家和地区。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。西域到了后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、**亦是属于西域的范围。清代的“西域”的范围是东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至***界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、**北部地域很多也在其中。
西域
汉以后对玉门关、阳关以西地区的总称，始见于《汉书·西域传》。有二义:狭义专指葱岭以东而言，广义则凡通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部，印度半岛，欧洲东部和非洲北部在内。
汉武帝派张骞初通西域，汉宣帝始置西域都护。唐在西域置安西、北庭二都护。以后各代，中原与狭义西域也均在政治、经济、文化上有着不可分割的密切关系。任何一个王朝都把西域视为故土，行使着对该地区的管辖权。自19世纪末以来，"西域"一名渐废弃不用。
西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准噶尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。因而该区域的国家兴旺与水有着密不可分的联系，据部分考古学家的判断，楼兰即是由于河流改道与罗布泊的迁移而灭亡的主要原因。(李江凤，《丝绸之路前夕和气候变化》，1992年;中国高等教育出版社《中国历史地理学》P125)
同时西域地区由于地理上的因素，国家的兴衰容易受到气候变化的影响，自11世纪以来东亚全境气候逐渐变冷，当地气候也受到强大影响，经过该地的商贸往来更乐意通过南方丝绸之路来进行，令西域贸易逐渐减少，各国也因此衰落。
根据考证，公元前17世纪西域地区已出现基本的国家形态，并大夏(今阿富汗)一带的商人进行青金石贸易。此外，于阗(tiān，阳声)国(今中国新疆和田县附近)出产的和田玉也在商朝帝王武丁的坟茔中所发掘，说明当地在前13世纪就已经有人定居。
在公元前5世纪左右，西域地区开始逐渐繁荣，西域各国利用地处东西方交往要道的地里优势逐渐发展，在西汉管辖下各国的经济文化得到极大发展。
西域一带在可考历史中于前5世纪左右形成国家，并开始独立发展。《汉书·西域传》记载当时已有30余国分布在西域地区，故有"西域三十六国"之说。在张骞打通西域之前，匈奴一直是支配西域各国的势力。至汉代，行政机构西域都护府所管辖范围则已不只36国，《汉书·西域传》亦记载在前6年~5年中西域分裂为50余国。东汉末年，西域各国相互之间不断兼并，至晋朝初年形成了鄯善、车师等几个大国并起的局面。南北朝时期，西域局势再度变化，新兴的高昌国相继击败西域诸个国家，建立了一个地跨新疆大部的强国，除少数国家外西域诸国国土西迁，为中亚地区带来了繁荣的文化。